-- А я говорю, господин кардинал, что этому должен быть положен конец! Мы не можем позволить какому-то негодяю преследовать королеву!
Король был взбешен.
-- Желание вашего величества - для меня закон, - спокойно ответил кардинал.
-- Но это переходит все границы! Если раньше мерзавец довольствовался письмами, то вчера он обнаглел настолько, что посмел передать королеве ожерелье с подвесками. И при том, заметьте, господин кардинал, - в каждом письме он ставит свою монограмму! Как получилось, что вы, ваше преосвященство, до сих пор не смогли обнаружить нахала?
-- Полагаю, - со вздохом ответил кардинал, - что он из захудалого обедневшего дворянского рода. А как вам, ваше величество, вероятно известно, в Париже таких - сотни...
-- Обедневшего?! И приносит ожерелье стоимостью не менее пятисот экю?!!
-- Ваше величество, как мне стало известно через шпионов, неделю назад был ограблен некий зажиточный галантерейщик...
-- Ах, вот как! Значит, он еще и вор! Неслыханно!
-- Хочу вам, ваше величество, сообщить, что мною направлен в архивы один преданный монах. По моему приказу он перероет все записи, относящиеся к французскому дворянству, и уверяю вас, что не позднее завтрашнего вечера злоумышленник будет установлен!
-- Ну что же, господин кардинал, надеюсь, что и в этот раз ваш ум и ваши шпионы не подведут.
С этими словами король вышел.
На следующий день король вновь принял у себя кардинала.
-- Ну-с, ваше преосвященство, как продвигается наше дело? Имя злодея вам уже известно?
-- Разумеется, ваше величество. Это некий Жан д'Эф. Сегодня же вечером он будет схвачен и препровождён в Бастилию!
К удивлению кардинала, король явно не спешил согласиться с предложенным планом.
-- И завтра в Париже только и будет разговоров, что о его аресте? А если еще чернь через дворцовых слуг узнает о письмах и подарках... Нет, господин кардинал, мы не можем этого допустить!
-- Но что же вы, ваше величество, предлагаете?
-- Придется нам, господин кардинал, лично навестить этого выскочку. Инкогнито, разумеется.
-- Как, ваше величество?! Без охраны по вечернему Парижу?!!
-- Интересы Франции для меня - превыше всего! Надеюсь, ваше преосвященство, что и для вас также.
Вечером двое монахов постучались в дом г-на д'Эфа. Дверь открыл молодой человек с бледно-землистым цветом лица. Своими манерами больше всего он напоминал побитую собаку. В комнате стоял характерный для присутственных мест запах бумаги и чернил.
-- Кто вы? Что вам угодно? - пытаясь унять пробиравшую его дрожь, спросил д'Эф.
Король молча откинул капюшон. Повинуясь его знаку, кардинал сделал то же самое.
-- Ваше... ве-величество... ваше... высокопреосвященство... - молодой человек низко поклонился, и сразу стал похож на сломанный ясень, - не присядете ли...
-- Позвольте, мсье, вернуть вам это, - презрительно сказал кардинал, протягивая д'Эфу ожерелье. - Ну-с, что вы можете сказать, прежде чем отправиться на Гревскую площадь?
Неожиданно юноша выпрямился и прямо в упор взглянул на короля. В этот момент он стал подобен стальному клинку.
-- Значит, ваше величество, моя судьба решена? Ладно, в таком случае терять мне нечего. Да, я люблю королеву больше жизни. Да, я писал ей. Да, я украл деньги у презренного галантерейщика и ими расплатился с ювелиром. И ничуть не раскаиваюсь!
Неожиданно король улыбнулся.
-- А у вас, сударь, похоже, сердце льва! Ну что же, если вы дадите слово дворянина, что навсегда оставите попытки докучать королеве, я готов забыть об этой истории.
-- Ваше величество, я клянусь...
-- Этого достаточно. Прощайте.
-- Но, ваше величество, - начал было кардинал.
-- Разговор окончен, ваше преосвященство, - жестко отрезал король.
На следующее утро во время традиционной игры в шахматы кардинал как бы между прочим заметил:
-- Ах да, ваше величество, чуть не забыл. Вчера на перекрестке было найдено тело некоего д'Эфа со шпагой в сердце. Была ли это дуэль или он совершил грех самоубийства - мы не знаем. Известно лишь, что накануне он передал в дар монастырю кармелиток одну весьма ценную вещь.
-- Requiescat in pace, - улыбнувшись, сказал король.
