В тот день мы, филиал агентства литературных расследований "Дилижансъ", решили провести выездное заседание, а проще говоря, воспользовавшись чудесной летней погодой, прогуляться по улицам одного европейского города. Естественно, старинные церкви, узкие улочки и прочий средневековый антураж определили тему разговора.
   — Да, хорошо бы оказаться в настоящей сказке, — мечтательно сказала Марина.
   Катя и Владимир горячо согласились. Тут же все трое в шутливой форме начали обсуждать подробности воображаемых встреч с королями, принцессами, волшебниками, когда вдруг услышали вскрик: "Нет! Остановитесь!!!". Оглянувшись, мы увидели странно одетого господина средних лет, явно устыдившегося своего порыва.
   — Извините меня, пожалуйста, — смущенно забормотал господин. — Просто я услыхал ваш разговор, и вот… не сдержался.
   — Но позвольте поинтересоваться, — осторожно спросил Владимир, — с чем связана ваша столь необычная позиция? Ведь сказки любят все, или, по крайней мере, любили в детстве, потому что сказка — это…
   — ...это совсем не то, что вы думаете! — перебил незнакомец. — Дело в том… что я… там был.
   — Где именно вы были? — спросила Катя.
   — В сказке. Точнее, в сказочной стране.
   Мы переглянулись. Вероятно, возникшая у всех троих мысль была настолько явно написана на лицах, что незнакомец поспешил добавить: "нет-нет, я не сумасшедший". Заинтригованные, мы устроились за дальним столиком уличного кафе, и наш новый знакомый начал свой грустный рассказ.

   — Я ведь, знаете, ваш коллега. Смолоду изучаю литературу, жизнь писателей, со многими из них был даже дружен. И вот, проводя очередное исследование творческого пути одного великого литератора, я попал в крохотную страну, не обозначенную ни на одной карте, и как-то сразу понял, что оказался в самой настоящей сказке. Конечно же, это было королевство. Старый король умер незадолго до моего приезда, но у него, как положено в сказке, осталась красавица-дочь, которая, как бывает только в сказках, решила какое-то время пожить инкогнито за стенами дворца, чтобы, возможно, встретить того, кто её бескорыстно полюбит. Правда, как выяснилось вскоре, в этой стране тайны почему-то существовать не могли, и все всё прекрасно знали. А еще там были министры, придворные, трактирщики, людоеды, газетчики, артисты, даже доктор — и все казались мне поначалу милыми, очаровательными людьми. А потом произошло то, что должно было произойти по всем канонам сказки…
   Рассказчик неожиданно замолчал и, казалось, надолго погрузился в себя.
   — Вы встретили принцессу и влюбились в неё! — не выдержав, вскричала Марина.
   — Да, — ответил рассказчик. — Ну что вы хотите, я был молод, принцесса — прекрасна, к тому же я смотрел на всё происходящее сквозь розовые очки. Но не это было главным. Я встретил Его…
   Снова возникла долгая, томительная пауза. На этот раз не выдержал Владимир.
   — Хорошо, вы встретили некоего незнакомца…
   — Да какое там! Я знал Его всю жизнь. Казалось естественным, что Он всегда был рядом, тихий, незаметный. Но в сказочной стране Он, если можно так выразиться, "обрёл плоть".
   — И что произошло дальше? — спросила Катя.
   — О, поначалу Он прикинулся моим преданнейшим другом, внимательным, отзывчивым, но вскоре Его подлинная сущность циничного негодяя и карьериста вышла наружу. Я и глазом не успел моргнуть, как оказался оклеветанным и брошенным всеми, кого считал друзьями, а Он — новоиспеченным принцем и женихом дочери короля. И этого Ему было мало: чтобы завершить свой триумф, Он велел меня казнить. Правда, поскольку, как оказалось, жить без меня Он не мог, пришлось "дать задний ход".
   — Ну, а вы?
   — А я, прежде всего, увидел то, чего раньше не замечал: что сказочное королевство давно превращено в модный курорт для богатых, что на улицах открыто торгуют ножами для убийц и ядами, что тамошние людоеды, хотя и сделались трактирщиками, журналистами, чиновниками, вовсе не изменили свою сущность, а просто все поголовно стали по совместительству работниками кредитных учреждений (а это есть ни что иное, как форма людоедства), что министры, артисты, придворные заняты исключительно деньгами и интригами, что… ну да всего не перечислишь… Но были и светлые моменты: я встретил девушку, простую и добрую, которая не отвернулась от меня, когда мне было хуже всего. Мы уехали оттуда, поженились и вот уже много лет живём в полном согласии.
  — Значит, эта сказка — всё-таки со счастливым концом, — констатировала Катя.
  — Если бы, — грустно ответил рассказчик. — Дело в том, что Он последовал за нами, и с тех пор не упускает случая совершить очередную подлость. Вот и теперь…
   Неожиданно оборвав фразу, наш новый знакомый торопливо попрощался и ушел.

   — А ведь я, кажется, знаю, кто это был, — после долгой паузы сказала Марина.
   — Ну да, — кивнула Катя, — а этот его злой гений — это же…
   И тут из затененной ниши раздался тихий, издевательский смех.